Os serial killers são considerados um capítulo à parte na criminologia e uma "dor de cabeça" para a psiquiatria, uma vez que não seguem uma linha do pensamento específica.


Geralmente as pessoas tendem a confundir assassino em massa com assassino em série, mas a única coisa em comum é o facto de ambos matarem um grupo de pessoas. Os assassinos em massa matam várias pessoa de uma só vez se sequer se preocuparem com as vítimas. Por sua vez, os serial killers matam de uma forma mais padronizada, delineando muito cuidadosamente os seus crimes, seleccionando de forma rigorosa as suas "presas" e agindo sempre do mesmo modo. Por hábito, estes escolhem um determinado grupo social (prostitutas, policias, etc...) ou mesmo indivíduos com características específicas (ser mulher, pertencer a uma familia, exercer determinada profissão, etc...).

A grande maioria dos serial killers corresponde a sujeitos do sexo masculino, caucasianos (de raça branca) e com idades a rondar os 30 anos. Grande parte deste grupo sofreu traumas (fisicos ou psicologicos) na infância, sendo este uma das principais razões para a sua forma de agir. Obviamente, também existem assassinos que não respeitam esta "lista" de características.